Brant

[Ghi Chú của Troupe Medic Benir (Không Được Đánh Số)]

Tôi vẫn nhớ đêm đó như thể nó vừa xảy ra hôm qua. Thử thách thực sự đầu tiên sau khi gia nhập đoàn kịch. Những đám mây bão bao phủ biển cả, và mưa rơi xuống như tấm màn, trong khi những con sóng khổng lồ đe dọa nhấn chìm con tàu của chúng tôi bất cứ lúc nào. Chúng tôi bị quăng quật như mảnh gỗ trôi, người lái tàu mất phương hướng trong cơn hỗn loạn, con tàu xoay vòng trong cơn cuồng phong. Tôi co rúm trong cabin, run rẩy khi nỗi sợ hãi thấm vào từng tế bào.

Rồi tôi nhìn thấy anh.

Đứng đó, trên cột buồm, là thuyền trưởng. Dấu ấn Tacet trên ngực anh phát sáng như Lửa Thánh Elmo, là ngọn hải đăng chỉ đường cho chúng tôi.

"Giữ vững nhé, các bạn!" Tôi nghe thấy giọng anh cắt ngang cơn gió gào thét, "Tuân lệnh tôi! Quay mạnh sang phải!"

Cả đoàn lập tức tập trung lại, sự hỗn loạn biến mất khi họ trở lại vị trí với sự tập trung mới mẻ. Tôi nhanh chóng ghi chú lại trong sổ tay: Mặc dù tôi không có công cụ để xác nhận, nhưng tôi chắc chắn một điều—Thuyền trưởng Brant là một Resonator Tự Nhiên. Những ngọn lửa anh tạo ra có thể chiếu sáng con đường cho chúng tôi, ngay cả trong biển cả tối tăm!

Thật thú vị, tôi thường bắt gặp Thuyền trưởng Brant xoay tròn trong không trung khi chiến đấu. Liệu đó có phải là một chiêu thức để làm sắc bén cảm giác phương hướng của anh, hay là bí quyết giúp anh điều khiển tàu trên biển? Tôi hy vọng ai đó có đủ can đảm để hỏi anh ấy. Tôi rất muốn biết!

[Đơn Xin Biểu Diễn của Đoàn Kịch Kẻ Ngốc "Revel in Freedom" - Màn Dừng Tại Ragunna]

...

Diễn Viên Chính: Brant

Biểu đồ sóng của đối tượng cho thấy các dao động hình elip. Mẫu Thời Gian ổn định, và không có dấu hiệu dao động bất thường. Kết quả thử nghiệm nằm trong phạm vi giai đoạn bình thường.

Mức Độ Quan Trọng Cộng Hưởng: Cao. Đối tượng thử nghiệm thể hiện sự ổn định cao với nguy cơ quá tải (Overclocking) thấp.

Các ghi chép cho thấy không có lịch sử quá tải.

...

Kết Luận Phê Duyệt: Ổn định. Đơn xin của Đoàn Kịch Kẻ Ngốc được phê duyệt. Họ sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn cho bất kỳ sự cố nào không lường trước trong suốt buổi biểu diễn.

Ghi chú từ một thuyền trưởng nhất định: Hãy nhớ lời tôi, sẽ không có gì xảy ra ngoài ý muốn!

Một tiếng sấm lớn phá vỡ nhịp điệu của người pha chế khi anh lắc bình pha cocktail, và cơn mưa ngay sau đó lập tức làm dịu đi chút ít sự vui vẻ của các khách hàng. Quán rượu, giờ đây chỉ còn là một nơi trú ẩn ướt sũng, thiếu vắng những câu chuyện đáng kể. Người pha chế lắc ly một cách chậm rãi, tiếng va chạm của đá trong ly chỉ còn nghe được một cách mơ hồ. Khách hàng ngáp không ngừng như thể ngay cả thức uống của họ cũng mất đi hương vị.

"À, à... thế này không giống một quán rượu chút nào, phải không, bạn bè?" Một chàng trai trẻ bước vào cửa, mang theo một làn gió ẩm ướt và nước mưa mặn. Anh ta đi thẳng đến quầy, cướp lấy ly rỗng từ tay một khách hàng gần đó.

"Ê! Cậu làm gì vậy—"

"Shhh..." chàng trai ngắt lời, nhẹ nhàng ném một nắm Shell Credits vào hũ tiền boa của người pha chế. "Đổ đầy ly cho tôi nhé? Không phải lúc nào tôi cũng ở trong quán rượu. Chắc chắn ở đây phải có gì đó thú vị hơn... phải không?"

"Thú vị? Cậu đùa à? Nhìn ngoài kia đi, mưa thì chẳng có vẻ gì sẽ ngừng. Và đừng để tôi bắt đầu nói về thực đơn. Vô vị như một bao khoai tây, mà giá thì cao gấp đôi."

"Đương nhiên, tôi đã vào đây từ mưa. Thấy không? Tóc tôi gần như sắp bị nó nhấn chìm rồi. Nhưng ngay cả trong cơn bão, vẫn có những câu chuyện đáng nghe. Như tấm áp phích muốn tìm này chẳng hạn." Anh khéo léo lấy tấm áp phích từ tay khách hàng.

"Ah, chúng ta đã nói về cái này rồi. Về cái gì đó liên quan đến 'Immortal Returned', đeo một chiếc mặt nạ kỳ lạ... Anh ta đã làm gì nữa nhỉ...?"

"Anh ta và đoàn của mình đã đi qua sương mù dày đặc với những tiếng gọi của siren, kéo lên những con tàu đầy bài hát từ những xoáy nước sâu dưới biển. Họ cứu được chiếc Pilgrim's Sails bị lật do sóng cao, và lấy lại đồ bị cướp từ bọn hải tặc!"

"Hmm... Điều đó không chính xác lắm, phải không? Cậu chỉ đang kể chuyện thôi mà!"

"Ha, đương nhiên, đó là một câu chuyện!" Anh cười, nâng ly, "Uống đi bạn, và tôi sẽ kể cho mọi người câu chuyện thật sự về Immortal Returned!"

Tiếng ly chạm nhau. Trong tích tắc, quán rượu u ám đã được biến thành một sân khấu của trí tưởng tượng. Brant lấy mũ của khách hàng và đặt lên đầu người pha chế, đôi mắt anh sáng rực khi anh trao đóa hoa mà người pha chế đã chờ đợi từ lâu cho người phụ nữ ngồi bên cạnh. Người pha chế, giờ đây đội mũ, trở thành thuyền trưởng của con tàu. Khách hàng hói trở thành thủy thủ, bắn đại bác vào Tacet Discords từ biển động. Người phụ nữ nhận hoa bất ngờ nhảy múa. Với mỗi bước vũ điệu của chàng trai, các khách hàng dần trở thành một phần trong câu chuyện mê hoặc của anh.

Lúc cuộc vui sắp kết thúc, cánh cửa đột ngột mở ra.

"Giờ thì thế này mới giống quán rượu!" Lãnh đạo của nhóm xâm nhập chế nhạo, giơ cao tấm áp phích muốn tìm. "Bắt hắn, các cậu. Tiền thưởng lần này gấp đôi!"

"Thế sao không để dành cho lần sau!" Với một cái cúi chào chế giễu, chàng trai ném một chiếc mặt nạ rực lửa tím vào không trung, biến mất trong sự hỗn loạn mà nó gây ra.

Khi bụi bặm lắng xuống, quán rượu đầy ắp những dải ruy băng màu sắc, bóng bay và những món quà rải rác từ biển cả.

Các khách hàng của quán rượu nhặt những món quà bị vứt đi. Để họ ngạc nhiên, mỗi món đều là một vé mời tham gia một buổi biểu diễn của Đoàn Kịch Kẻ Ngốc.

Khi buổi tổng duyệt kết thúc, những đám mây đỏ như thể thắp sáng bờ biển.

Thuyền trưởng gọi một vài thành viên trong đoàn ra bãi biển để dọn bàn và nướng thịt cho bữa tối. Battier mang về một mẻ cá phong phú, Lavito trở lại với một bó thỏ săn được, và Roccia, cùng người bạn trung thành Pero, trở về với một giỏ thịt họ mua được từ một trong những phần thưởng kiếm được dưới danh nghĩa của Thuyền trưởng Brant.

Cười vang, Brant mở những chai Nectarwine quý giá của mình và chia cho mọi người.

"Carnevale sắp đến rồi, các bạn tôi," anh tuyên bố. "Sau tất cả những nỗ lực của chúng ta, chúng ta xứng đáng với một buổi ăn mừng! Thực ra, chúng ta nên ăn mừng mỗi ngày!"

Đúng vậy, Carnevale đang đến gần, ngày mà tất cả họ đã chờ đợi. Đó sẽ là thời khắc để họ trình diễn những câu chuyện của Kẻ Ngốc trên sân khấu lớn để mọi người cùng thấy. Vì điều này, họ đã làm việc không mệt mỏi. Lavito đã đặt cả tâm hồn mình vào các tác phẩm, Tina đã dành cả một đêm để hoàn thiện một nốt cao duy nhất... Mỗi thành viên đều cống hiến hết mình cho Carnevale, được thúc đẩy bởi niềm tin vững chắc vào thuyền trưởng và lời nói của anh—"Chúng ta sẽ hỏi thế giới một câu hỏi tại Carnevale: Điều gì khiến cuộc sống hát lên? Và chúng ta sẽ đưa ra câu trả lời của mình. Nhưng hơn thế nữa, chúng ta sẽ cho họ thấy chúng ta không phải là những kẻ điên... chỉ là một nhóm Kẻ Ngốc vui vẻ."

Đúng vậy, chỉ là một nhóm Kẻ Ngốc vui vẻ. Nhưng vậy thì, việc là một Kẻ Ngốc có nghĩa là gì đối với thuyền trưởng?

Khi họ quây quần ăn tối, một nhóm trẻ em, những thành viên mới gia nhập đoàn, tụ tập quanh thuyền trưởng. Chúng đồng thanh hỏi, "Thuyền trưởng, thuyền trưởng! Kẻ Ngốc là gì vậy?"

Thuyền trưởng chỉ mỉm cười đáp lại, lấy một nắm kẹo từ túi ra và đưa cho bọn trẻ. Anh nhìn quanh đoàn. Battier và Lavito đang tranh cãi nảy lửa, Hymer và Budd đang chơi oẳn tù tì, và Tina đang huấn luyện Roccia về kỹ thuật thở khi hát. Khi anh không nói gì, một đứa trẻ tinh nghịch liền nhét một viên kẹo vào miệng.

"Được rồi, được rồi! Nhỏ Katy, tôi vừa nghĩ cách để trả lời con đấy!" Thuyền trưởng híp mắt lại, đầu hàng trước vị ngọt của viên kẹo trước khi nó khiến anh bị đau răng. "Đây là câu trả lời đây. Nghe kỹ nhé, các con!"

"Trong đoàn này, bất cứ ai theo đuổi tự do đều là Kẻ Ngốc! Các con, tôi, tất cả chúng ta!"

Katy làm mặt giận, "Chỉ có vậy thôi à? Nghe không đặc biệt lắm... Chúng ta đang cố gắng chứng minh điều gì tại Carnevale?"

"Không có gì cả. Chúng ta không cần phải chứng minh điều gì." Brant đứng dậy, điều chỉnh chiếc mũ thuyền trưởng của mình một cách điệu đàng. "Chúng ta ở đó để hát và cho thế giới thấy chúng ta thực sự là ai!"

"Và bây giờ, các Kẻ Ngốc của tôi, hãy cùng nhau lấp đầy cái bụng!"

Khuya muộn, Brant ngồi bên đống lửa trại để tổ chức mọi thứ cần thiết cho buổi biểu diễn.

Đầu tiên là những chiếc mặt nạ. Anh đánh bóng từng chiếc một cách tỉ mỉ, thỉnh thoảng dừng lại để đeo một chiếc và ngẫu hứng một cảnh diễn. Trong suốt những năm qua, Brant đã đóng vô số vai trò: người anh hùng không thể ngừng bước, chú hề hài hước, quý tộc phô trương, kẻ quần thần mưu mô, và thậm chí là tín đồ mộ đạo. Anh dừng lại, một nụ cười mơ hồ thoáng qua khuôn mặt khi nghĩ về điều đó. Đối với anh, đó chắc chắn không phải là những trải nghiệm dễ chịu.

Anh ghét những kẻ quần thần. Cũng ghét tín đồ. Nhưng trên sân khấu, anh trở thành mỗi nhân vật trong số đó, chôn giấu bản thân thật sự đằng sau chiếc mặt nạ và bước vào cuộc sống của họ. Anh tôn trọng sân khấu và mỗi vai diễn mình đóng, vì anh biết sân khấu chính là đại dương của mình.

Khi những chiếc mặt nạ đã xong, anh chuyển sang trang phục, cẩn thận là từng chiếc một.

Trang phục phải hoàn hảo dưới ánh đèn sân khấu. Không chỉ cho vai diễn, mà còn vì khán giả nữa. Để mang lại nụ cười trên khuôn mặt họ, sự tôn trọng là quy tắc đầu tiên. Vì vậy, anh làm phẳng mọi nếp gấp, không để một nếp nhăn nào còn lại. Anh biết tiếng vỗ tay sẽ là đại dương của mình.

Cuối cùng, anh bắt đầu sắp xếp các đạo cụ sân khấu.

Kiếm của người anh hùng, trống của chú hề, huy hiệu gia đình của quý tộc, quyền trượng của kẻ quần thần, kinh sách của tín đồ, và rồi... một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Chiếc hộp mà cha mẹ anh để lại cho anh. Nó có khắc hình một con tern, một lời nhắc im lặng về cái tên mà anh đã chôn vùi từ lâu. Bên trong, những hoa văn xoáy của hoá thạch Ammonoid là minh chứng cho cuộc phiêu lưu đầu tiên của anh. Nó đã là bạn đồng hành trung thành của anh trong mỗi ngày và đêm trên Pilgrim's Sail khi anh chứng kiến bệnh tật, đau đớn và sự chia ly. Mẫu hoá thạch đó vẫn ở bên anh, là lời nhắc nhở để không bao giờ quên những gì anh đã thấy.

Một lời nhắc nhở để quan sát cuộc sống vượt ra ngoài sân khấu.

Một lời nhắc nhở để thấy sự chân thành đằng sau mỗi màn biểu diễn.

Một lời nhắc nhở để đối diện với chính mình đằng sau chiếc mặt nạ.

Với sự cẩn thận, anh cất chiếc đạo cụ quan trọng nhất này.

Bởi vì anh biết, chỉ khi tôn trọng chính mình, anh mới thực sự biến nơi anh đứng thành đại dương của riêng mình.

Tiếng sấm gầm rú trong tai anh, và cơn mưa xối xả làm lấn át tất cả âm thanh, chỉ còn lại tiếng gầm của nó.

Đây là cơn bão dữ dội nhất mà họ từng đối mặt. Những con sóng hất họ lên cao, rồi đập xuống không thương tiếc. Phía sau họ là một con quái vật khổng lồ, những tiếng gầm đáng sợ của nó cắt xuyên qua sự hỗn loạn. Đêm đó, biển đã tung hết cơn thịnh nộ của mình để nhắc nhở họ rằng cuộc sống của họ thật nhỏ bé trong vương quốc của nó.

Anh mở mắt, nhìn vào biển cả hoang dã trước mặt.

"Đầu hàng đi, các Kẻ Ngốc!" Cơn gió gào thét bên tai anh. "Nhìn con tàu tội nghiệp của các người đi! Làm sao các người có thể dẫn dắt thủy thủ đoàn đến nơi an toàn?"

"Xong rồi, các Kẻ Ngốc!" Biển cười nhạo trong lòng anh. "Nhìn phía sau các người đi! Con quái vật đang đợi, hàm nó mở rộng, sẵn sàng nuốt chửng tất cả các người!"

"Ra lệnh đi, thuyền trưởng!" Đoàn kịch của anh gọi, giọng nói vững vàng và không nao núng. "Chúng tôi sẽ theo bất cứ nơi nào anh dẫn dắt!"

Giọng nói của anh xuyên qua cơn bão, mạnh mẽ và kiên định. "Tốc độ tối đa! Chúng ta tiến lên, các bạn của tôi! Tối nay, chúng ta sẽ chế ngự đại dương này!"

Lửa bùng lên từ cột buồm, cháy sáng rực xuống bao trùm lá cờ của đoàn kịch và con tàu. Giữa tiếng gầm gừ dữ dội của biển cả, ngọn lửa đơn độc vẫn kiên định tiến về phía trước. Chống lại ngọn lửa và sóng, như một con tern dũng cảm, anh lao về phía trước với chiếc móc, cười vang khi nhảy thẳng vào trung tâm của cơn bão.

"Để con quái vật lại cho tôi!"

...

Cơn bão dịu dần.

Con tàu nhỏ trôi một mình trên biển rộng, lắc lư nhẹ nhàng. Đoàn thủy thủ đứng trên boong tàu. Dưới sự chỉ huy của thuyền trưởng, họ đã vượt qua cơn bão và trở lại hướng đi của mình. Vào khoảnh khắc đó, họ bắt đầu thì thầm một cái tên:

"Anh ấy sẽ ổn thôi."

"Thuyền trưởng..."

"Anh ấy sẽ trở lại, đúng không?"

"Thật sao?"

"Tôi tin tưởng vào anh ấy."

"Brant..."

"Brant!! Thuyền trưởng! Đó là Thuyền trưởng Brant!!!"

Tiếng reo hò vang lên như thể tấm màn vừa được kéo lên một lần nữa để diễn thêm một tiết mục.

Dưới ánh sáng vàng của mặt trời mọc, họ nhìn thấy anh—Thuyền trưởng Brant của họ, ngồi trên đầu con quái vật biển khổng lồ trong một sự trở lại chiến thắng.

"Bạn bè, gặp gỡ người bạn đồng hành mới của chúng ta, Lario! Chúng ta có một con tàu mới rồi!"

Dần dần, họ sẽ xây dựng sân khấu của mình trên lưng con quái vật. Sau này, họ cũng sẽ phát hiện ra rằng Lario không phải là một Tacet Discord bình thường, mà là một Pliosaurus Somnii hiếm có. Cùng nhau, họ sẽ lênh đênh qua Rinascita, trình diễn những câu chuyện của mình cho tất cả mọi người.

Nhưng hiện tại, Brant đứng vững trên lưng con quái vật, chào đoàn thủy thủ của mình. "Và đây, bạn tôi, là một màn khai màn hoàn hảo! Giờ thì, vỗ tay nào!"

"BRAVO! BRAVO!"

Cuộc vui suốt đêm cuối cùng cũng kết thúc. Tại Quảng Trường Liberty, những mảnh giấy confetti và dải băng vẫn lấp lánh nhẹ nhàng dưới ánh sáng sớm. Những người đi qua thì thầm về màn trình diễn đêm qua, chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua đối với họ. Nhưng đối với những người biểu diễn trên sân khấu, việc tấm màn hạ xuống không chỉ là một kết thúc, mà là sự khởi đầu của điều gì đó mới mẻ.

Lần đầu tiên sau bao lâu, họ có thể đi tự do qua những con phố của Ragunna, trở về những ngôi nhà mà họ đã bỏ lại từ lâu. Khi ánh đèn sân khấu mờ dần, họ reo lên cho chính mình, bởi vì trong khoảnh khắc đó, họ đã giành lại niềm vui đơn giản khi đứng vững trên mặt đất một lần nữa.

Nhưng giờ khi đã trở lại đất liền, những Kẻ Ngốc như họ sẽ phải làm gì? Đêm đó, thuyền trưởng đã có những cuộc trò chuyện sâu sắc với nhiều thành viên trong đoàn. Một số quyết định chia tay, trở về với gia đình mà họ đã nhớ nhung. Với những lời chúc phúc và cái ôm ấm áp, thuyền trưởng chúc họ hạnh phúc trong cuộc sống mới. Những người khác lại chọn ở lại đoàn, mong muốn tìm kiếm những chân trời mới, và thuyền trưởng đón nhận sự đồng hành của họ. Còn có những người cảm thấy lạc lõng, không chắc chắn về bước đi tiếp theo. Với họ, thuyền trưởng đã đề nghị cho họ một kỳ nghỉ.

"Dù sao," anh nói với nụ cười tinh nghịch, "sau khi Carnevale kết thúc, bạn cần thời gian để dọn dẹp confetti."

Một số người tò mò về kế hoạch của thuyền trưởng, và anh vui vẻ chia sẻ cách anh đã dành một ngày ở Ragunna:

Một buổi sáng sau Carnevale, anh yêu cầu trưởng nhóm đầu tiên cho phép mình nghỉ một ngày. Bỏ lại mặt nạ, trang phục, và ngay cả chiếc mũ thuyền trưởng, anh lên đường. Đầu tiên, anh mua một chiếc pizza từ Margherita’s, rồi cược với những con bồ câu trong quảng trường. Sau đó, anh đi dạo đến Nhà thờ Mercury và chỉ vào bức tượng của Sentinel, nói, "Này! Không ai từng thấy ngươi!"

Cuối cùng, anh quay trở lại ngôi nhà cũ của mình.

"Nhưng tôi không vào bên trong. Sau khi đi vắng lâu như vậy, ngôi nhà đã được bán rồi. Nó không còn là của tôi nữa. Tôi nghĩ tôi sẽ đến để nói lời tạm biệt, nhưng khi đến đó, tôi nhận ra là không cần thiết. Nhưng tôi nghe thấy tiếng đàn piano."

"Đó là một bản nhạc tôi không nhận ra. Một gia đình mới đã bắt đầu cuộc sống ở đó, giống như tôi đã đi con đường của mình trong suốt những năm qua. Tôi nhớ cha tôi đã từng dạy tôi chơi piano khi tôi còn nhỏ, bảo tôi, 'Con phải tìm được bản nhạc con yêu thích.'"

"Thuyền trưởng, ông có thể chơi piano không?"

"Tiếc là không. Trước khi tôi có thể làm chủ nó, Order đã trao cho tôi một vé lên Pilgrim's Sail. Nhưng cũng không sao. Giờ tôi đang học chơi hurdy-gurdy cùng các bạn!"

"Đối với tôi, đây chính là nhà. Những bài hát chúng ta hát, những câu chuyện chúng ta kể. Đó là âm nhạc mà tôi đã tìm kiếm bấy lâu nay. Không cần phải bận tâm về quá khứ. Bởi vì khi confetti đã được quét dọn, là lúc chuẩn bị cho cuộc vui tiếp theo!"

"Vậy, các bạn tôi, có muốn khám phá thế giới rộng lớn này cùng tôi không?"

Thuyền trưởng đưa ra lời mời của mình, bởi vì hành trình tiếp theo của anh đã được vạch ra từ lâu.